La viruela del mono es una enfermedad emergente de carácter zoonótico, es decir, que puede pasar de animales a humanos. Es causada por un virus que lleva el mismo nombre y que pertenece al género Orthopoxvirus, el mismo que la viruela, la vaccinia (el virus usado como vacuna contra la viruela) o la viruela de las vacas. Se conoce como viruela del mono porque se descubrió en el año 1958 en colonias de monos usados con fines de investigación. Se desconoce cuál es el reservorio animal del virus, aunque sí se sabe que en África roedores y primates pueden albergarlo y transmitirlo.
Desde que en 1970 se identificase el primer caso en humanos en la República Democrática del Congo, se han ido registrando casos esporádicamente en diversos países centroafricanos y el oeste de África y algún caso ocasional de carácter importado en países como Estados Unidos, Israel o el Reino Unido.
La aparición de un caso de la viruela del mono en Reino Unido el 7 de mayo activó las alarmas. Con el paso de los días, la enfermedad comenzó a propagarse y se identificaron nueve infectados en ese país. En España se han confirmado 30 casos y otros 54 están en estudio como sospechosos.
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